Kasvisten terveysvaikutteiset yhdisteet

Kiinnostus elintarvikkeiden terveellisyyteen ja turvallisuuteen on lisääntynyt voimakkaasti viime vuosina, kun tietous ravintoaineiden koostumuksesta ja vaikutusmekanismeista on syventynyt. Terveyttä edistävien eli funktionaalisten elintarvikkeiden kehittämisestä onkin tulossa eräs elintarvikkeiden tuotekehityksen keskeisimmistä trendeistä niin Suomessa kuin muuallakin maailmassa. Kasvikunnan tuotteet sisältävät paljon erilaisia terveyden kannalta edullisia yhdisteitä. Osa näistä on jo kauan ollut tunnettu positiivisista vaikutuksistaan, osa taas on uudempia tulokkaita. Kasvikset ovat muun muassa hyviä ravintokuidun lähteitä. Ne sisältävät runsaasti antioksidantteina toimivia vitamiineja sekä monia ihmisen elintoiminnoille tärkeitä kivennäisaineita. Sipulikasvien sulfidiyhdisteet ovat olleet kauan tunnettuja terveyttä ylläpitävistä ominaisuuksistaan. Kaalikasveissa taas esiintyy glukosino-laatteja ja niiden hajoamistuotteita, jotka omaavat positiivisia terveysvaikutuksia. Varsin vilkkaan tutkimuksen kohteena ovat tällä hetkellä erilaisissa kasviksissa laajalti esiintyvät sulamattomat oligosakkaridit, jotka stimuloivat ruuansulatuskanavan hyödyllisten mikrobien, maitohappobakteerien, kasvua. Kasvit syntetisoivat lisäksi suuren joukon fytokemikaaleja, joita ei toistaiseksi pidetä ravitsemuksellisesti välttämättöminä, ja vasta viime vuosina tutkimukset ovat osoittaneet monen niistä omaavan suojaavaa vaikutusta sairauksia vastaan. Tähän ryhmään kuuluvat viime aikoina paljon kiinnostusta herättäneet kasvien fenoliset yhdisteet, kuten flavonoidit, fytoestrogeenit ja fytosterolit.